زغال چوب ماده شکننده، سبک و سیاه رنگ باقی‌مانده از نیم‌سوختن چوب یا دیگر اندام‌های جانوری و گیاهی است که بخش عمده ترکیباتشان تبدیل به کربن شده باشد. این کربن ناخالص از ۸۵ تا ۹۸ درصد تشکیل شده‌ است.

علتِ آن که از داغ کردن یا سوزاندن چوب یا استخوان حیوان، زغال پدید می آید این است که آن ها بر اثر حرارت، آب و گازهای نهفته در خود را از دست می دهند، و فقط جسم جامدی از خود بر جای می نهند.

کربن عنصری شیمیایی در جدول تناوبی است که با (C) نشان داده می شود و عدد اتمی آن ۶ است. عنصری غیر فلزی و فراوان در طبیعت است که، چهار ظرفیتی و دارای سه آلوتروپ است. کربن (واژه لاتین carboبه معنی زغال چوب) در دوران پیش از تاریخ، کشف شد؛ مردم باستان که آن را از سوختن مواد آلی در اکسیژن ضعیف تولید می کردند.